....naturalmente lo Strazzèra, vecchio palombaro, come il Roncallo ch'è ancor più vecchio, si conserva fedele allo <<scafandro semirigido, costituito dall'elmo metallico associato al vestito flessibile, con condotta d'aria in manichette di gomma, cerchiate di filo d'acciaio; cavo di canapa fissato alla vita, per servizi di "guida" con segnalazioni combinate a strappi convenzionali>>.E noi, che siamo ormai giunti al punto di dover approfondire la questione, vogliamo finalmente osservare questo famoso scafandro un po' da vicino, e vedere come lo si indossa e lo si usa.
Prima di tutto c'è il vestito vero e proprio dello spessore di quattro millimetri, fatto di un forte e spesso tessuto tutto coperto di gomma, che lo rende impermeabile. Esso rinchiude l'uomo, dal collo in giù, lasciandogli libere soltanto le mani; le maniche, perciò, finiscono ai polsi, dove sono così strette che l'acqua non può penetrare lungo le braccia. Il vestito è tutto d'un pezzo. In Italia la fabbrica Pirelli ne fornisce di tre tipi, uno da palombaro comune, uno detto Modello Regia Marina, e un modello speciale
per la pesca delle spugne; ma non variano l'uno dall'altro se non in piccoli particolari, oltre che nella lunghezza, oscillante tra i 160 e i 180 centimetri. Per fissarlo all'elmo, vi sono dodici bulloni sul collare di gomma rossa. Si hanno poi rinforzi di tessuto al petto, alle ascelle, ai gomiti, al cavallo, alle ginocchia ed ai piedi, oppure prolungati dai piedi alle ginocchia, e magari strisce di pelle all'attacco del collare e dei polsini.
Il palombaro lo infila per le gambe e per le braccia, e poi si aggiusta sul petto un collare di rame dal peso di quattordici chili, che naturalmente passa anche sulle spalle ed è fermato, con piastre e dadi a galletto, ai dodici buchi del collare di gomma.
Indi si mette e si allaccia, con le stringhe, le scarpe di cuoio, che pesano mezzo chilo l'una, ma alle quali è saldata una suola di piombo del peso di sette chili, così che il peso complessivo delle scarpe raggiunge i quindici chili.
All'elmo è congiunta, mediante un rubinetto, la manichetta dell'aria, che è costruita di sette starti (una tela, una gomma, un'altra tela, un'altra gomma, una spirale d'ottone che forma l'anima, un'altra tela e infine un tubo di gomma in cui passa l'aria) ed è pressata sino a quindici atmosfere e semi galleggiante.
Questa manichetta, ch'è lunga quaranta metri, gira sotto il braccio sinistro del palombaro, va a legarsi sul rubinetto dell'elmo e continua sino alla macchina pompatrice che sta sulla barca, ove fa capo anche la fune di canapa o << guida >>, che si allaccia alla cintura del palombaro e serve a calarlo e a sollevarlo.
Nell'insieme, egli è gravato d'un
peso che si aggira sui settantacinque chili e che lo aiuta a scendere
nell'abisso e a mantenervisi.
L'elmo presenta tre << oblò >> di cristallo, dello spessore
di cinque centimetri, due dei quali all'altezza delle orecchie e uno
davanti alla fronte, che permettono di vedere nelle diverse direzioni.
Da una apertura dell'elmo penetra nell'interno, spinta attraverso la
manichetta, l'aria da respirare. A destra è applicata una valvola da
cui si scarica l'aria respirata, che sale nell'acqua a bollicine
fuggenti. Una volta il palombaro apriva questa valvola col braccio,
interrompendo il lavoro, e qualcuno non ci arriva. Fu Lazzaro Strazzèra,
il padre di Michele, a escogitare il ripiego di una asticella munita di
un bottone, che fa funzionare la valvola mediante scosse della testa
(l'invenzione non è comunque di tale palombaro il quale deve averla
copiata da altri apparati visti "N.d.R.").
Si è detto che le maniche del vestito sono strettamente aderenti ai
polsi, per cui l'acqua non vi penetra. Però, se il palombaro si china e
solleva il polsino, l'acqua passa, e certuni si valgono di questo mezzo,
quando c'è troppa aria accumulata, per far agire fortemente lo scarico.
Ma c'è il pericolo di gonfiarsi e di salire di furia a capo in giù,
perché, nonostante il peso, il palombaro è un corpo elastico e
semigalleggiante, costretto a un continuo studio di equilibrio.
Naturalmente l'aria non gonfia tanto lo scafandro, perché è compressa.
Però può accadere che lo gonfi l'acqua, se per caso trova una
scucitura, un pertugio anche piccolissimo nel vestito. Ciò è capitato,
per esempio, a Michele Strazzèra, che una volta sentì l'acqua
invadergli a poco a poco lo scafandro e salire, salire, giungere al
petto, al collo, passar nell'elmo...... e arrestarsi al mento. Bagno
completo, questo, ma quanto a pediluvi, tutti i palombari ne fanno,
perché quasi sempre un po' d'acqua riesce ad introdursi, a dispetto
dell'impermeabilità e malgrado ogni vigilanza.
La macchina pneumatica installata sulla barca, a due volanti e tre
cilindri, vie manovrata, per mezzo dei pistoni, da due uomini quando si
tratta di spingere l'aria alle profondità normali fra i dieci e i venti
metri, e da quattro uomini se la profondità va dai venti ai quaranta
metri.
Queste macchine, come pure gli elmi, sono fabbricate per la maggior
parte in Inghilterra.
La << guida >>, ch'è una corda (un uomo di mare l'avrebbe
chiamata "cima "N.d.R.") di canapa dello spessore di due
centimetri, è legata, oltre che alla cinture del palombaro, al busto
dello scafandro, per limitare lo stringimento. Sulla barca la regge un
uomo, lasciandola scorrere perché il palombaro possa muoversi con una
certa libertà. Essa serve anche per i segnali, preventivamente
convenuti a seconda del lavoro da compiere.
Di solito una tirata di corda significa: << Tutto procede bene
>>.
Due stratti: << Un po' più d'aria >>.
Tre stratti: << Un po' meno d'aria >>.
Quattro stratti: << Risalitemi su >>.
Dieci stratti: allarme e invocazione di soccorso.
Questi ed altri segnali sono raccolti od anche trasmessi dall'uomo di
fiducia, che si chiama pure <<guida>> e, come si disse, sta
nella barca.
Per far risalire il palombaro, la corda viene issata adagio adagio, e
contemporaneamente si diminuisce l'immissione d'aria. Per la discesa si
usa anche una contro-guida, ossia un'altra corda, lunga quanto il fondo
da raggiungere, e il palombaro si calano con quella, che rappresenta una
garanzia maggiore. Certo la garanzia più delicata risiede
nell'affiatamento, nel buon accordo col compagno della barca: cose che
non sempre si verificano, essendo anzi frequenti i litigi per segnali
mal interpretati, errori o disattenzioni, e dovendosi tener conto del
fatto che la professione rende facilmente nervosi.
A seconda dei lavori da eseguire il palombaro porta seco martello,
scalpello, chiave inglese e via dicendo. Ma l'utensile di cui va sempre
provvisto è il coltello che gli serve per tagliare i cavi e per
difendersi dai polipi e da certe razze o ferrazze, bestiacce larghe,
dalla coda appuntita e dura come il ferro, con cui colpiscono gli altri
pesci, ed anche, quando possono, gli uomini; e fin che pungono il
vestito poco male, ma se toccano le mani c'è da lasciarci la pelle in
pochi istanti.
