IL TUNNEL ALLAGATO DEL SEVERN
La coraggiosa impresa di un palombaro
..... Nessuna storia del tunnel sotto al fiume Severn sarebbe completa senza riferimento al lavoro fatto da Mr. H. A. Fleuss e dal palombaro Alexander Lambert quando, durante la sua costruzione, il tunnel improvvisamente si allagò.
Dato che i tentativi di rimuovere l'acqua mediante pompe sommerse non ebbero successo, fu deciso di inviare un palombaro per chiudere la presa a mare sotterranea, ma siccome lo stesso avrebbe dovuto trascinarsi nel tunnel trainando l'ombelicale ( a quel tempo duro e pesante "n.d.r." ) per oltre 400 mt, i suoi movimenti sarebbero stati notevolmente ostacolati.Giunta all'orecchio questa informazione, tale Mr. Fleuss si offrì volontario alla Siebe Gorman & Co. per un'immersione condotta con l'uso di un apparato da respirazione autonomo subacqueo nel tentativo di chiudere la paratia metallica nel muro di testa, qualcosa come oltre 300 mt dal pozzo di accesso.
Il signore in questione non aveva mai realizzato esperienze di immersione o di lavori subacquei eccetto alcune immersioni amatoriali condotte per testare l'apparecchio da lui inventato.
Il 3 nov. 1880 Mr. Fleuss lasciò Londra alla volta di Portkewett con il suo apparecchio ed al suo arrivo alla mattina del giorno dopo, gli furono mostrati i disegni del pozzo di accesso e quant'altro disponibile per individuare la via per la chiusa, ma nessuna indicazione gli fu data sulla situazione dei lavori all'atto dell'allagamento e le molte difficoltà egli avrebbe incontrato.
Accettò i servizi di un caposquadra palombaro presente sul luogo quale aiutante e, dato che il classico sistema di segnalazione normalmente in uso con i plaombari non sarebbe stato utilizzabile ( mancanza dell'ombelicale "n.d.r."), si affrettò ad istruirlo sul codice dei segnali che avrebbe applicato.
Non c'erano lampade subacquee a quel tempo, e l'oscurità sott'acqua era assoluta (doveva essere un bel buio "n.d.r."). Mr. Fleuss scese lungo la scala e si aggrappò all'ultimo scalino, ma non riuscì a sentire il fondo del pozzo; si lasciò comunque cadere producendosi in una discesa di 1 mt., qiundi regolandosi sulle pareti del pozzo, si mosse con precauzione verso sinistra sinchè trovò l'entrata del tunnel. Raggiunta che l'ebbe, trovò il palombaro Lamber che l'aspettava.I due si strinsero la mano (sembra più un addio "n.d.r.") e come d'accordo Mr. Fleuss si tolse la cima di sicurezza e partì nel buio cercando di orientarsi come meglio poteva con le rotaie del tunnel. La via era piena di detriti e oggetti di carpenteria pertanto era impossibile capire l'orientamento stando in piedi; si accovacciò e cominciò ad avanzare tastando le rotaie con le mani.
Inizialmente trovò una quantità enorme di fango soffice e una piccola apertura dove potersi inoltrare attraverso travi di sostegno ed altro.
Ritornò indietro all'entrata dopo un'ora e cercò la presenza di Lambert per riallacciarsi la cima di sicurezza.
Lanciò poi il segnale alla superficie, 4 strappi, per farsi recuperare sino alla scala e Lambert seguì appresso. Ebbe poi da Fleuss la notizia che era riuscito ad inoltrarsi per circa 100 mt., e che pensava di ritentarvi ancora. Provò nuovamente ad inoltrarsi usando una sonda per sentire le rotaie, poi tentò un'altra volta con un bastone tastando il soffitto. Dopo diversi tentativi, ogniuno dei quali portò Fleuss procedere sempre più avanti verso la chiusa, Lambert gli chiese di provare l'apparato autonomo e di capire come funzionava. Nel pomeriggio ebbe la possibilità di provarlo per un'ora o due e di impararne l'utilizzo.
Il giorno dopo Lambert, con il suo
speciale aiutante, arrivò all'entrata del tunnel, togliendosi la
propria cima di segnalazionee partì lungo il tunnel.Per tutto il tempo
di attesa Fleuss rimase seduto sul bordo della piattaforma contando i
minuti, che divennero esattamente 1 ora e 30 minuti prima che Lambert
riapparisse all'apertura riallacciandosi la cima di segnalazione e
chiedendo di essere recuperato.
Raccontò di aver percorso l'intera distanza ed aver serrato una delle
valvole della chiusa, di aver rimosso una delle rotaie e parzialmente
anche l'altra dalla corsia della porta stagna, ma gli serviva un
palanchino per completare il lavoro.
Nel frattempo Mr. Fleuss si recò a Londra per recuperare altro ossigeno
e soda caustica, ed al suo ritorno Lambert fu in condizioni di rientrare
nel tunnel e chiudere definitivamente la porta di ferro.
Le difficoltà di chiusura furono notevoli, Lambert ebbe a chiudere
alcune valvole di allagamento e dovette rimuoverne altre con filettature
sinistrorse che gli fecero perdere altro tempo.
Tre anni dopo Lambert fu ancora chiamato in causa per un ulteriore
allagamento del tunnel e cercò nuovamente di chiudere la paratia stagna
con l'apparecchio di Fleuss senza riuscirvi, per cui ritornò
all'utilizzo di un normale scafandro e con l'aiuto di altri due
palombari che lo assistevano nel recupero dell'ombelicale riuscì
nuovamente dell'impresa".
- Nota : Il fiume Severn è collocato in Gran Bretagna ed è il fiume più
lungo del paese, sfocia con un estuario nel canale di Bristol ed è
unito da canali ai fiumi Mersey e Tamigi.
